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스포츠히어로
2025년 7월 스포츠히어로
승리를 부르는 백헨드
탁구 국가대표
임종훈 선수
임종훈 선수
본 콘텐츠는 대한체육회에서 발행하는 월간지 
에서 발췌 되었습니다.
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2025 월드테이블테니스 시리즈 대회가 한창인 요즘, 임종훈 선수는 눈코 뜰 새 없이 바쁜 나날을 보내고 있다. 어떤 날은 혼합복식 경기에, 어떤 날은 남자복식 경기에 출전하느라 한국에 있는 날보다 해외에 체류하는 기간이 훨씬 길다. 2024 파리올림픽 혼합복식 동메달리스트인 그는 파트너들과의 환상 호흡을 보여 주며 대한민국 탁구 복식의 역사를 새롭게 써 내려가고 있다.
모두가 탐내는 복식 파트너
2022년부터 신유빈 선수와, 2023년 하반기부터 안재현 선수와 복식 호흡을 맞춰 온 임종훈 선수에게는 어느덧 복식의 달인이라는 별명이 붙었다. 지난 6월에는 2025 WTT 자그레브컨텐더 혼합복식에 신유빈 선수와 함께 출전해 우승을 차지했고, 일주일도 채 지나지 않은 7월 초에는 2025 WTT US스매시에 안재현 선수와 함께 올라 남자복식 우승을 차지했다. 특히 2026 로스앤젤레스올림픽에 탁구 남자복식 종목이 신설되면서 전 세계적으로 탁구 복식전에 대한 관심이 뜨거운 만큼 세계 랭킹 1위인 프랑스 르브렁 형제와 맞붙었던 승리한 WTT US스매시 결승전은 더욱 화제가 되었다.
수년간 월드 시리즈 대회와 아시안게임을 종횡무진 누비며 승기를 올리는 동안, 안정적인 복식 플레이를 위한 임종훈 선수 나름대로의 노하우가 만들어졌을 듯 했다. 그는 홀로 하는 싸움이 아닌 만큼 자신과 상대 전력은 물론 함께하는 파트너의 전력과 컨디션까지 두루 살펴야 좋은 경기를 펼칠 수 있다고 설명했다. 남녀 선수가 공을 번갈아 치는 혼합복식의 경우 득점을 하기 위한 강한 공격을 시도하거나 파트너인 신유빈 선수에게 불리한 공이 되돌아오지 않도록 상황에 따라 전략적으로 경기를 펼치고, 반대로 남자복식 경기에서는 상대가 치고 들어올 수 없는 정교한 플레이로 경기를 장악해 나간다.
"아무래도 복식은 파트너와 함께 경기를 이끌어가야 하니까 서로가 지금 어떤 상태인지 파악하는 게 중요해요. 그날의 컨디션에 따라 잘 되던 기술이 갑자기 안 될 수도 있고 건강 상태가 나쁠 수도 있는데, 그런 부분을 미리 이야기해서 서로 보완해 줄 수 있는 게 복식의 장점이랄까요?"
그의 말처럼 복식 경기는 시너지 효과를 낼 수 있다는 큰 장점이 있다. 하지만 한편으로는 파트너에 대한 막중한 책임감도 뒤따르기 마련이다.
지난 2024년 파리올림픽을 대비하는 내내 임종훈 선수에게는 극심한 허리 통증이 따라다녔다. 과한 허리 회전으로 척추가 비틀어지면서 튀어나온 뼈가 근육과 신경을 눌렀다. 장시간 비행도 통증을 축적하는 요인이었다. 하지만 함께 뛰는 동료를 생각하면 훈련을 게을리할 수 없었다.
파리올림픽이 끝난 후 그는 한 인터뷰에서 "단식이면 개인의 영광이니까 몸을 사렸겠지만, 신유빈 선수와 함께하는 복식이라 그럴 수 없었다"라고 밝혔다. "허리가 부러져서 시합을 못 하는 지경에 이르지 않는 이상 허리를 최대한 꺾어서 치고, 커버를 해야 한다고 생각했다"라고 전한 그의 소회에서 복식에 임하는 그의 남다른 의지와 의리를 느낄 수 있었다.
수년간 월드 시리즈 대회와 아시안게임을 종횡무진 누비며 승기를 올리는 동안, 안정적인 복식 플레이를 위한 임종훈 선수 나름대로의 노하우가 만들어졌을 듯 했다. 그는 홀로 하는 싸움이 아닌 만큼 자신과 상대 전력은 물론 함께하는 파트너의 전력과 컨디션까지 두루 살펴야 좋은 경기를 펼칠 수 있다고 설명했다. 남녀 선수가 공을 번갈아 치는 혼합복식의 경우 득점을 하기 위한 강한 공격을 시도하거나 파트너인 신유빈 선수에게 불리한 공이 되돌아오지 않도록 상황에 따라 전략적으로 경기를 펼치고, 반대로 남자복식 경기에서는 상대가 치고 들어올 수 없는 정교한 플레이로 경기를 장악해 나간다.
"아무래도 복식은 파트너와 함께 경기를 이끌어가야 하니까 서로가 지금 어떤 상태인지 파악하는 게 중요해요. 그날의 컨디션에 따라 잘 되던 기술이 갑자기 안 될 수도 있고 건강 상태가 나쁠 수도 있는데, 그런 부분을 미리 이야기해서 서로 보완해 줄 수 있는 게 복식의 장점이랄까요?"
그의 말처럼 복식 경기는 시너지 효과를 낼 수 있다는 큰 장점이 있다. 하지만 한편으로는 파트너에 대한 막중한 책임감도 뒤따르기 마련이다.
지난 2024년 파리올림픽을 대비하는 내내 임종훈 선수에게는 극심한 허리 통증이 따라다녔다. 과한 허리 회전으로 척추가 비틀어지면서 튀어나온 뼈가 근육과 신경을 눌렀다. 장시간 비행도 통증을 축적하는 요인이었다. 하지만 함께 뛰는 동료를 생각하면 훈련을 게을리할 수 없었다.
파리올림픽이 끝난 후 그는 한 인터뷰에서 "단식이면 개인의 영광이니까 몸을 사렸겠지만, 신유빈 선수와 함께하는 복식이라 그럴 수 없었다"라고 밝혔다. "허리가 부러져서 시합을 못 하는 지경에 이르지 않는 이상 허리를 최대한 꺾어서 치고, 커버를 해야 한다고 생각했다"라고 전한 그의 소회에서 복식에 임하는 그의 남다른 의지와 의리를 느낄 수 있었다.
승패를 좌우하는 왼손잡이 셰이크핸더
복식전에서 유독 임종훈 선수가 빛나는 또 하나의 이유는 바로 그의 '왼손'에 있다. 현대 탁구에서는 경기를 풀어 가는 데 있어 백핸드 기술의 영향력이 크고, 특히 왼손잡이 플레이어는 백핸드 기술 없이는 살아남기 어렵다. 임종훈 선수 또한 흔치 않은 왼손잡이 선수인데, 백핸드 기술이 전반적으로 훌륭하다고 평가받는다. 그도 한때는 다른 선수들처럼 오른손으로 탁구를 익혔으면 어땠을까 생각해 본 적도 있지만 지금은 오히려 왼손잡이 플레이어로서의 강점을 십분 살려 복식 경기의 흐름을 주도하고 있다.
"아무래도 오른손잡이 두 명의 조합은 복식에서 한계가 있다고 생각해요. 왜냐하면 스텝이 꼬이거든요. 반면에 왼손잡이와 오른손잡이 조합은 스텝 꼬일 일이 거의 없어요. 오른손잡이 팀과의 복식 경기는 저희가 훨씬 유리하다고 생각하기 때문에 항상 자신 있게 시합에 들어가는 편인 것 같아요."
자신의 강점을 살려 훌륭한 경기력을 선보이고 있지만 임종훈 선수에게도 더 보완하고 싶은 부분은 있다. 바로 포핸드 기술이다. 일반적으로 백핸드 기술에 능한 사람은 포핸드 기술에 약하다고 알려져 있다. 그래서 한때는 백핸드 기술이 조금 약해지더라도 포핸드 기술을 향상하고 싶었다. 그런 그의 생각은 유남규 감독의 조언을 듣고 완전히 바뀌었다. 임종훈 선수는 "포핸드에 전설적인 존재이신 유남규 감독님이 있는 한국거래소에 입단한 것이 약점을 극복하기 위한 저의 전략"이라며 웃었다.
"시간 날 때마다 감독님께 포핸드 요령을 여쭤보고 있어요. 원래 포핸드를 살리려면 백핸드를 버려야 해요. 두 개 다 잘할 수는 없거든요. 그런데 감독님께서 '장점을 버려 가면서까지 배우는 건 의미가 없다. 백핸드의 장점을 가져가면서 포핸드가 살아야 한다'라고 말씀하시며 그에 맞는 기술을 알려주시는 게 너무 감사하고 좋은 것 같아요."
"아무래도 오른손잡이 두 명의 조합은 복식에서 한계가 있다고 생각해요. 왜냐하면 스텝이 꼬이거든요. 반면에 왼손잡이와 오른손잡이 조합은 스텝 꼬일 일이 거의 없어요. 오른손잡이 팀과의 복식 경기는 저희가 훨씬 유리하다고 생각하기 때문에 항상 자신 있게 시합에 들어가는 편인 것 같아요."
자신의 강점을 살려 훌륭한 경기력을 선보이고 있지만 임종훈 선수에게도 더 보완하고 싶은 부분은 있다. 바로 포핸드 기술이다. 일반적으로 백핸드 기술에 능한 사람은 포핸드 기술에 약하다고 알려져 있다. 그래서 한때는 백핸드 기술이 조금 약해지더라도 포핸드 기술을 향상하고 싶었다. 그런 그의 생각은 유남규 감독의 조언을 듣고 완전히 바뀌었다. 임종훈 선수는 "포핸드에 전설적인 존재이신 유남규 감독님이 있는 한국거래소에 입단한 것이 약점을 극복하기 위한 저의 전략"이라며 웃었다.
"시간 날 때마다 감독님께 포핸드 요령을 여쭤보고 있어요. 원래 포핸드를 살리려면 백핸드를 버려야 해요. 두 개 다 잘할 수는 없거든요. 그런데 감독님께서 '장점을 버려 가면서까지 배우는 건 의미가 없다. 백핸드의 장점을 가져가면서 포핸드가 살아야 한다'라고 말씀하시며 그에 맞는 기술을 알려주시는 게 너무 감사하고 좋은 것 같아요."
함께한 올림픽, 되찾은 영광
2024 파리올림픽은 선수 생활 20년 만에 찾아온 생애 첫 올림픽이었다. 2017년부터 국가대표팀에 합류한 임종훈 선수는 2017 타이베이하계유니버시아드 남자복식에서 장우진 선수와 함께 은메달을, 2018 자카르타,팔렘방아시안게임 남자 단체전에서 은메달을 획득하며 활약했지만 아쉽게도 2020 도쿄올림픽 선발전에서는 고배를 마셔야 했다. 한 번 놓치면 4년을 기다려야 하는 올림픽. 데뷔 기회를 놓친 게 크게 안타까울 법도 한데 임종훈 선수는 오히려 자신을 객관적으로 평가하며 덤덤히 대답했다.
"다른 대회는 몰라도 국가대표로서 시합에 나갈 때는 반드시 메달을 가져와야 한다는 책임감이 있어요. 도쿄올림픽에 출전했어도 좋았겠지만, 그때 제가 나갔다고 해서 메달을 땄을 거라는 보장이 없었기 때문에 아쉬운 마음보다는 좀 더 잘 준비해서 다음 올림픽에서 메달을 꼭 따자고 다짐했어요."
대한민국 탁구는 올림픽에서 늘 메달을 캐오던 효자 종목이었지만 2016 리우데자네이루올림픽과 2020 도쿄올림픽에서 노메달의 수모를 겪었다. 임종훈 선수는 한 명의 탁구 선수로서 조금 자존심이 상했다고 전했다. 2024 파리올림픽 국가대표에 선발된 그는 남다른 각오를 품고 대회에 임했다.
"두 번의 올림픽을 지켜보면서 '아니 탁구가 언제부터 노메달이었나' 싶더라고요. 탁구는 옛날부터 무조건 메달을 따온 종목이었는데, 그 상징성만큼은 내가 다시 살려서 돌아와야겠다는 게 가장 큰 각오였던 것 같아요."
올림픽에 출전한 선수 모두 각자의 나라를 대표해 나온만큼 방심할 수 없는 쟁쟁한 경쟁자였다. 홍콩과의 동메달 결정전을 앞두고 임종훈 선수는 승리를 확신할 순 없었지만, 왼손잡이와 오른손잡이 페어의 이점을 최대한 살리면 가능성이 있다고 예상했다. 이와 더불어 '흐름을 빼앗기지 않는 것이 중요하다'는 국가대표팀 감독의 조언도 주효했다고 덧붙였다.
"파리올림픽을 준비하면서 감독님이 해 주신 말이 있어요. '올림픽은 흐름이 넘어가면 끝이다. 만약 이기고 있다가 한 세트라도 질 것 같으면 바로 시간을 써서 흐름을 다 꿔라.' 저는 이번 올림픽에서 메달을 따는 데 감독님의 조언이 9할 이상은 했다고 생각해요. 덕분에 16강도 4대 0으로 이기고 8강도 4대 0으로 이길 수 있었어요. 동메달 결정전 때도 시간을 써서 승기를 놓치지 않으려고 했던 게 열쇠였던 것 같아요."
마침내 임종훈 선수와 신유빈 선수는 홍콩의 웡춘팅, 두호이켐 선수를 4-0으로 꺾고 셧아웃 승리를 거뒀다. 2012 런던올림픽 남자 단체전 은메달 이후 12년 만에 얻은 메달이자 혼합복식 최초의 메달이었다. 포디움 뒤로 태극기가 올라갈 때 안방에서 경기를 지켜보던 대한민국은 환호성을 질렀다.
"다른 대회는 몰라도 국가대표로서 시합에 나갈 때는 반드시 메달을 가져와야 한다는 책임감이 있어요. 도쿄올림픽에 출전했어도 좋았겠지만, 그때 제가 나갔다고 해서 메달을 땄을 거라는 보장이 없었기 때문에 아쉬운 마음보다는 좀 더 잘 준비해서 다음 올림픽에서 메달을 꼭 따자고 다짐했어요."
대한민국 탁구는 올림픽에서 늘 메달을 캐오던 효자 종목이었지만 2016 리우데자네이루올림픽과 2020 도쿄올림픽에서 노메달의 수모를 겪었다. 임종훈 선수는 한 명의 탁구 선수로서 조금 자존심이 상했다고 전했다. 2024 파리올림픽 국가대표에 선발된 그는 남다른 각오를 품고 대회에 임했다.
"두 번의 올림픽을 지켜보면서 '아니 탁구가 언제부터 노메달이었나' 싶더라고요. 탁구는 옛날부터 무조건 메달을 따온 종목이었는데, 그 상징성만큼은 내가 다시 살려서 돌아와야겠다는 게 가장 큰 각오였던 것 같아요."
올림픽에 출전한 선수 모두 각자의 나라를 대표해 나온만큼 방심할 수 없는 쟁쟁한 경쟁자였다. 홍콩과의 동메달 결정전을 앞두고 임종훈 선수는 승리를 확신할 순 없었지만, 왼손잡이와 오른손잡이 페어의 이점을 최대한 살리면 가능성이 있다고 예상했다. 이와 더불어 '흐름을 빼앗기지 않는 것이 중요하다'는 국가대표팀 감독의 조언도 주효했다고 덧붙였다.
"파리올림픽을 준비하면서 감독님이 해 주신 말이 있어요. '올림픽은 흐름이 넘어가면 끝이다. 만약 이기고 있다가 한 세트라도 질 것 같으면 바로 시간을 써서 흐름을 다 꿔라.' 저는 이번 올림픽에서 메달을 따는 데 감독님의 조언이 9할 이상은 했다고 생각해요. 덕분에 16강도 4대 0으로 이기고 8강도 4대 0으로 이길 수 있었어요. 동메달 결정전 때도 시간을 써서 승기를 놓치지 않으려고 했던 게 열쇠였던 것 같아요."
마침내 임종훈 선수와 신유빈 선수는 홍콩의 웡춘팅, 두호이켐 선수를 4-0으로 꺾고 셧아웃 승리를 거뒀다. 2012 런던올림픽 남자 단체전 은메달 이후 12년 만에 얻은 메달이자 혼합복식 최초의 메달이었다. 포디움 뒤로 태극기가 올라갈 때 안방에서 경기를 지켜보던 대한민국은 환호성을 질렀다.
앞으로 그려나갈 이야기
다가올 2028 로스앤젤레스올림픽 탁구 세부 종목은 남녀단식, 남녀복식, 혼합복식, 혼합 단체전으로 확정되었다. 대한민국 복식 조가 세계 무대를 주름 잡는 활약을 보여준 덕분에 벌써 탁구 종목이 가져올 메달에 대한 기대감이 상당하다.
임종훈 선수는 자신을 "남들보다 빨리 준비하는 편"이라고 설명하며 "올림픽 직전에 이기는 것만 중요한 게 아니라 지금부터 잘 대비해놔야 한다"라고 덧붙였다. 빡빡한 일정이지만 최대한 많은 대회에 참가하며 우수한 세계 선수들과 맞붙고 랭킹을 관리하는 것도 그러한 이유 중 하나다. 복식에서 빼놓을 수 없는 키맨이 된 임종훈 선수, 부담감은 없을까.
"나중에 제 선수 인생을 돌아본다면 지금만큼 좋은 기회는 없을 것 같아요. 그래서 부담감을 느끼기보다 제대로 보여 주고 싶다는 마음이 더 커요. 올림픽에 나갈 수 있을지 없을지는 아직 모르지만, 나가게 된다면 그 어느 때보다도 메달에 가까운 상황이라고 생각하면서 열심히 준비하고 있어요."
이제 임종훈 선수의 목표는 '반드시 메달권'에서 한발 더 나아가 '금메달 획득'으로 바뀌었다. 지금까지 그가 우리에게 보여준 땀방울을 떠올리면 충분히 이뤄낼 수 있는 목표이기에 3년 뒤 포디움 꼭대기에서 웃고 있을 그의 얼굴이 눈앞에 선하다.
시간이 흘러 언젠가 코트를 떠나게 될 때 조금의 후회나 미련 없이 가볍게 탁구채를 놓고 싶다는 임종훈 선수. 대한민국 탁구를 다시 부흥시킬 그의 무대가 기대된다.
"다음 아시안게임도, 그다음 올림픽도 출전했으면 좋겠고 메달도 꼭 따고 싶어요. 훌륭한 팀에서 과분한 사랑을 받으며 행복하게 뛰고 있는데, 여기에 만족하기보다는 제 실력을 계속 업그레이드해 나가는 기회로 삼아서 더 감사한 마음으로 선수 생활을 이어가고 싶습니다."
임종훈 선수는 자신을 "남들보다 빨리 준비하는 편"이라고 설명하며 "올림픽 직전에 이기는 것만 중요한 게 아니라 지금부터 잘 대비해놔야 한다"라고 덧붙였다. 빡빡한 일정이지만 최대한 많은 대회에 참가하며 우수한 세계 선수들과 맞붙고 랭킹을 관리하는 것도 그러한 이유 중 하나다. 복식에서 빼놓을 수 없는 키맨이 된 임종훈 선수, 부담감은 없을까.
"나중에 제 선수 인생을 돌아본다면 지금만큼 좋은 기회는 없을 것 같아요. 그래서 부담감을 느끼기보다 제대로 보여 주고 싶다는 마음이 더 커요. 올림픽에 나갈 수 있을지 없을지는 아직 모르지만, 나가게 된다면 그 어느 때보다도 메달에 가까운 상황이라고 생각하면서 열심히 준비하고 있어요."
이제 임종훈 선수의 목표는 '반드시 메달권'에서 한발 더 나아가 '금메달 획득'으로 바뀌었다. 지금까지 그가 우리에게 보여준 땀방울을 떠올리면 충분히 이뤄낼 수 있는 목표이기에 3년 뒤 포디움 꼭대기에서 웃고 있을 그의 얼굴이 눈앞에 선하다.
시간이 흘러 언젠가 코트를 떠나게 될 때 조금의 후회나 미련 없이 가볍게 탁구채를 놓고 싶다는 임종훈 선수. 대한민국 탁구를 다시 부흥시킬 그의 무대가 기대된다.
"다음 아시안게임도, 그다음 올림픽도 출전했으면 좋겠고 메달도 꼭 따고 싶어요. 훌륭한 팀에서 과분한 사랑을 받으며 행복하게 뛰고 있는데, 여기에 만족하기보다는 제 실력을 계속 업그레이드해 나가는 기회로 삼아서 더 감사한 마음으로 선수 생활을 이어가고 싶습니다."
